Морфология. Бабочка небольшая, длина тела 10-12 мм. Самец меньше самки, обладает более тонким и длинным и тонким брюшком и пильчатыми усиками (у самки усики нитевидные). Размах крыльев самца: 18-20 мм, самки: 20-26 мм. При надавливании на брюшко у самца на конце выступают щипцевидные придатки с кисточками золотистых волосков, а у самки веер коротеньких волосков на подвижном и слегка выдвигающемся образовании дисковидной формы.
Передние крылья сверху серовато-коричневые с темно-бурыми пятнами и желтой полосой вдоль наружного края, задние – серые с двумя параллельными полосами вдоль наружного края. Снизу крылья грязно-желтые или светло-серые, иногда беловатые с более темными полосками и пятнами. В спокойном положении бабочки сидят, сложив крылья треугольником.
Яйцо молочно-водянистого цвета с легким перламутровым блеском, длиной 0,8-1,0, шириной 0,4-0,5 мм. Нижняя сторона, обращенная к растению, плоская, верхняя слегка выпуклая. В кладке яйца обычно накладываются одно на другое черепицеобразно.
Гусеница от светло-зеленой до серо-зеленой, иногда почти черной, с темной полосой вдоль спины и двумя желтовато-зелёными полосами по бокам. Голова черная, с ясным светлым рисунком. Первое грудное кольцо с 3 желтыми полосками, 2-й и 3-й сегменты имеют по 5 щетинконосных бугорков с каждой стороны тела. Брюшные сегменты имеют по 6 темных бугорков со щетинкой на черном основании, окруженном двумя концентрическими белыми кольцами. Длина взрослой гусеницы до 35 мм.Куколка до 25 мм длиной, от светло-желтой до темно-коричневая. Кокон длиной 3-4 см, и диаметром 0,3-0,5 см. Изготавливается из шелковых нитей в виде мешочка, погруженного вертикально в почву у самой ее поверхности. Снаружи кокон облеплен частичками почвы. Верхний конец кокона открытый, затянутый паутиной, нижний – глухой.
Распространение. Луговой мотылек распространён в лесостепной, степной зонах и южной части таёжной зоны. Регионами-резерватами, где ежегодно происходит размножение вредителя, являются Северный и Восточный Казахстан, степные районы Кулунды, а также Алтайский край. Отсюда с потоками теплого воздуха идет расселение мотылька в северном направлении, в более влажную лесостепную зону Западной Сибири, в т.ч. и в Новосибирскую область.
Биология и экология. Зимуют взрослые, закончившие питание, гусеницы старших возрастов в коконах, которые располагаются у поверхности земли в местах питания гусениц или вблизи от них на целинных участках, залежах, посевах многолетних трав, обочинах полей, огородов. Гусеницы могут переносить морозы до -40°. Окукливаются гусеницы весной в тех же коконах, в которых они зимовали. В конце мая – начале июня начинается вылет бабочек. Массовый вылет бабочек перезимовавшего поколения отмечается при превышении среднесуточной температуры 17°С и гидротермическом коэффициенте от 0,9 до 1,7. Продолжительность жизни бабочек до 20 дней.
Неполовозрелые бабочки активны днем при оптимуме температуры воздуха 20-25° С. Они концентрируются на цветущей дикорастущей и сорной растительности, где питаются нектаром, т.к. для нормального созревания бабочкам необходимо дополнительное углеводное питание. При низкой влажности воздуха собираются в пониженных местах, а при недостаточном питании и отсутствии необходимого количества осадков бабочки из мест первичной резервации в массе мигрируют в теплые районы с достаточным увлажнением, где имеется обилие нектароносов. В поисках мест питания и откладки яиц они способны пролетать десятки километров.
Половозрелые бабочки становятся активными при более низких температурах воздуха -от 2 до 50°С. Они активны в сумеречное и ночное время (ближе к восходу солнца), а днем прячутся в растительности. В тихую погоду бабочки хорошо летят на свет. Концентрируются в местах яйцекладки: на полях пропашных культур, бобовых трав, засоренных участках.
Созревание при температуре 30-31°С и нормальной влажности воздуха происходит от 2 до 3 дней, при температуре воздуха 17-20°С – от 7 до 10 дней. Одна самка откладывает 30-600 яиц, в среднем – 200. Яйца обычно откладываются на прикорневые листья сорных (такие, как осот, щирица, лебеда, вьюнок) и культурных растений с нижней стороны, на поверхность почвы и растительные остатки под растениями: группами по 2-3 шт. (иногда более 20 шт.) или по одному. Продолжительность развития яиц 2-15 дней.
Гусеницы лугового мотылька первого поколения развиваются открыто на растениях в течение 14-30 дней (в зависимости от температуры) в июне-начале июля, достигая в последнем 5 возрасте 35 мм. Оптимальная температура воздуха для развития гусениц 25-30°С. Вначале гусеницы питаются на растениях, на которых были отложены яйца, затем переходят на культурные. Только что отродившиеся гусеницы очень чувствительны к недостатку влаги и погибают при относительной влажности воздуха ниже 85 %.
Молодые гусеницы оплетают листья кормовых растений паутиной, под покровом которой питаются. Более взрослые живут открыто, объедают паренхиму листьев, скелетируя их, почти не повреждая жилок. На некоторых растениях гусеницы объедают и стебли. При достижении последнего (5-го) возраста они способны перемещаться на несколько километров. В конце развития гусеницы зарываются в почву рядом с сорным растением на глубину до 10 см, где строят коконы и в них окукливаются. В условиях Сибири лишь незначительная часть гусениц первого поколения впадает в диапаузу до следующего года. Стадия куколки длится 7-38 дней. Внутри кокона куколка располагается головой вверх. Поэтому, если перевернуть кокон, бабочки не могут выбраться на поверхность почвы и погибают. Гибнут бабочки и при засыпании выходного отверстия землей. Вылет бабочек второго поколения во 2-3 декаде июля. Обычно они в массе мигрируют на сопредельную территорию Северного и Восточного Казахстана, где формируется зимующий запас вредителя. На территории Западной Сибири (на юге региона) вылетевшие бабочки первого поколения дают начало лишь небольшим очагам гусениц второго поколения. Это приводит к тому, что основой очагов массового размножения лугового мотылька в Сибири является не местная популяция, а мигранты с территории Казахстана.